La conferencia de EAC Network en Hauppauge sobre la trata de personas debatió cómo abordar un problema que afecta a toda la isla.

Por Kepherd Daniel, Patch Personal | 16 de enero de 2026, 17:34 h EST

HAUPPAUGE, NUEVA YORK — Bajo las lámparas de cristal del interior de The Experience, en Commerce Drive, Hauppauge, educadores y proveedores de servicios se sentaron en mesas redondas mientras los paneles y las presentaciones abordaban una difícil realidad que, según advirtieron repetidamente los ponentes, está más cerca de lo que muchos habitantes de Long Island quieren creer: la trata de personas.

El evento del viernes 16 de enero, la conferencia “Shining a Light on Human Trafficking” (Arrojar luz sobre la trata de personas), fue organizado por el programa Safe Harbour de EAC Network en colaboración con sus homólogos de Nassau y Suffolk.

Stephanie Muller, supervisora del programa Suffolk Safe Harbour de la red EAC, dijo que la reunión de 2026 fue la cuarta conferencia anual, y la primera en unirse formalmente al programa Safe Harbour de Nassau bajo la supervisión ampliada de la EAC.

Los jóvenes desaparecidos y fugitivos pueden convertirse rápidamente en blanco de explotación, explicaron los ponentes, y las decisiones que tomen los adultos en las horas y días posteriores al regreso de un joven pueden determinar si la reunificación se convierte en una recuperación o en otra desaparición.

Los ponentes hicieron sus presentaciones a lo largo del día, con una programación centrada en una vía de especial riesgo para la explotación: los jóvenes desaparecidos y fugados.

Amanda Polina, trabajadora social titulada y consejera en The Retreat, una organización sin fines de lucro de East Hampton que ofrece apoyo gratuito y confidencial, asesoramiento, refugio de emergencia y asistencia legal a víctimas de violencia doméstica, agresiones sexuales y tráfico de personas en Long Island, realizó una presentación sobre el trauma y la neurobiología, en la que pidió a los asistentes que miraran más allá de las etiquetas y se preguntaran qué hay detrás de un episodio de fuga.

Los participantes mencionaron factores como la violencia doméstica, el abandono y la falta de un vínculo afectivo estable, y Polina destacó cómo esas experiencias tempranas pueden moldear la autoestima y la capacidad de toma de decisiones de un niño.

“Los niños buscarán a cualquier persona que consideren un adulto con quien puedan pasar el rato e intentar crear un vínculo”, dijo Polina, describiendo cómo los mensajes aprendidos a través de la explotación pueden convertirse en reglas internalizadas para la supervivencia, incluida la creencia de que el cuerpo puede convertirse en moneda de cambio.

Polina explicó que el trauma puede cambiar fundamentalmente el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso. La corteza prefrontal, el centro de la lógica y la toma de decisiones del cerebro, que aún se encuentra en desarrollo durante la adolescencia, puede volverse menos eficaz después de un trauma grave, lo que afecta la regulación emocional, el juicio y la resolución de problemas. También describió cómo la amígdala, asociada con las respuestas de lucha o huida, puede quedar atrapada en un estado de hipervigilancia, lo que alimenta la ansiedad, el miedo y, en ocasiones, la agresividad.

Describió el hipocampo, responsable del procesamiento de la memoria, como un “USB” que puede verse afectado por un trauma, dejando a los sobrevivientes con recuerdos fragmentados que pueden complicar la recuperación e incluso los procesos legales.

Polina también explicó a los asistentes las respuestas de supervivencia que aparecen en la dinámica de la trata de personas, incluyendo el “adulamiento” —imitar comportamientos y abandonar los límites para reducir el peligro— y el “colapso”, que describió como una respuesta de bloqueo destinada a sobrevivir a una amenaza.

Muchos de los profesionales presentes en la sala, desde escuelas hasta servicios sociales y fuerzas del orden, son las personas con las que los jóvenes y sus familias se encuentran después de una fuga, y los ponentes advirtieron que una interacción inadecuada puede hacer que las familias se cierren en banda o llevar al joven a volver a desaparecer.

April Zimmerman, médica sénior de The Retreat, planteó la cuestión en términos de respuesta y reunificación.

“Queremos ser muy conscientes de la respuesta de los padres y el apoyo de los proveedores, porque realmente influye directamente en el proceso de seguridad”, dijo Zimmerman, advirtiendo que las interacciones negativas del sistema pueden impedir que las familias busquen ayuda.

Describió cómo los episodios repetidos de fuga pueden alterar el ritmo emocional de un hogar y animó a los profesionales a acercarse a los padres sin juzgarlos, a ayudarles a navegar por sistemas fragmentados y a prepararlos para la reunificación de manera que se reduzcan las reacciones punitivas y se fortalezca la conexión.

Muller dijo que este año la atención se centró en los jóvenes desaparecidos y fugados debido a su mayor vulnerabilidad a la explotación, y que la conferencia combinó la experiencia nacional, las perspectivas de los sobrevivientes y la práctica local.

Al comparar Long Island con otras regiones, Muller afirmó que la trata de personas es un “punto caliente” a nivel local y argumentó que la incredulidad sigue siendo un obstáculo importante. Señaló que el grooming en línea es una de las principales vías de acceso a la explotación, y destacó que puede comenzar en prácticamente cualquier plataforma, no solo en las redes sociales más grandes.

“La gente piensa que quizá solo sea Facebook, quizá solo sea Instagram, pero cualquier aplicación puede utilizarse para conectarse”, afirmó Muller, enumerando ejemplos que van desde Discord y Roblox hasta Reddit, y señalando que algunos jóvenes también acaban en aplicaciones de citas. Incluso cuando la explotación se produce fuera de Internet, afirmó, el grooming suele ocurrir en línea.

Muller también cuestionó la idea errónea de que la trata de personas suele implicar secuestro.

“No suele tratarse de una situación de secuestro”, dijo. “Muchas veces, el traficante establece una relación y crea un vínculo, lo cual es más eficaz para él, porque si te tengo atado mentalmente, es más difícil romper esas cadenas”.”

Afirmó que los vínculos traumáticos y las vulnerabilidades pueden mantener a los jóvenes atados incluso cuando reconocen el peligro, mientras que la identificación sigue siendo un reto constante, ya que las cifras reportadas solo reflejan a aquellos jóvenes que entran en contacto con los sistemas y servicios.

Safe Harbour suele atender a jóvenes desde los 12 años hasta la edad adulta temprana, hasta los 21 años. En el condado de Suffolk, Muller dijo que el programa trabajó con 188 jóvenes durante el último año, advirtiendo que el alcance real es mayor, ya que muchas víctimas nunca son identificadas ni derivadas.

Los casos pueden involucrar a niños muy pequeños. Muller dijo que el programa ha tenido casos “de tan solo... 11 años”, al tiempo que señaló que el sistema de defensa de los niños en general se enfrenta a casos de abuso en edades aún más tempranas.

Otro factor que puede mantener ocultas a las víctimas es la trata dentro de la familia.

“El tráfico familiar es motivo de preocupación”, afirmó Muller. “El cuarenta por ciento de los casos de tráfico sexual infantil están controlados por la familia”, lo que, según ella, puede dificultar el acceso de programas externos, una de las razones por las que su equipo pone tanto énfasis en la divulgación y la educación en las escuelas.

Desde el ámbito policial, el teniente Frank Messana, de la Policía del Condado de Suffolk, con 22 años de experiencia en el departamento, describió las investigaciones sobre tráfico como complejas, a menudo largas y dependientes de la creación de confianza con las víctimas, que pueden mostrarse reacias —o temerosas— a dar un paso al frente.

“El tráfico sexual siempre está ahí”, dijo Messana. “Todo se reduce a lo que podemos descubrir, a qué tipo de víctimas podemos conseguir que den un paso al frente. Sin duda, es algo muy frecuente en el condado de Suffolk. Es un problema que mucha gente no quiere reconocer que tenemos aquí. Pero lo tenemos. Contamos con una unidad dedicada exclusivamente a investigar el tráfico de personas, y siempre están ocupados”.”

Messana dijo que el departamento se ha enfocado específicamente en las investigaciones de tráfico desde 2018. Cuando se le preguntó por qué el problema persiste en Long Island, citó condiciones que pueden crear oportunidades para los traficantes sin señalar una causa concreta.

“Tenemos muchos hoteles, cerca de la ciudad y en las afueras”, dijo, y agregó que la epidemia de opioides y el abuso de sustancias juegan un papel importante.

“Las investigaciones sobre la trata de personas son muy complejas”, afirmó Messana. “Muchas de las víctimas no siempre quieren dar un paso al frente de inmediato. Primero hay que cuidar de las víctimas, asegurarse de que están en el camino correcto y, después, si podemos atrapar al malo, mejor aún”.”

Dijo que los casos a menudo requieren corroboración más allá del relato de la víctima. “Necesitamos muchas pruebas que lo corroboren, porque no puede basarse solo en lo que dice la víctima”, afirmó Messana.

La mayoría de los casos involucran a personas “entre 16 y 23 años”, dijo Messana, pero muchas víctimas informan haber sido atraídas a edades mucho más tempranas. “Muchas de las chicas con las que tratamos hablan de haber entrado en esta vida a los 12 o 13 años”, dijo.

Los organizadores de la conferencia afirmaron que la colaboración con las fuerzas del orden es fundamental en los casos de trata, especialmente cuando la policía por sí sola no puede proporcionar todo el apoyo necesario para estabilizar a las víctimas. Los defensores y los proveedores de servicios cubren carencias esenciales.

“Somos policías, solo contamos con unas cuantas herramientas en nuestro cinturón”, dijo Messana. “Los defensores, Safe Harbour, la red EAC... son el salvavidas que necesitamos”.”

El asambleísta de Nueva York Steve Stern, quien intervino en la conferencia, también habló con Patch sobre lo que describió como dos necesidades fundamentales para abordar la trata de personas: la concienciación y los recursos.