Publicado originalmente por The East Hampton Starpublicado el 23 de febrero de 2023.

Escrito por Christine Sampson.

¿Conoces esos corazones de caramelo con frases tan bonitas? Los del Retiro Consejo de Liderazgo Adolescenteun grupo de estudiantes del East End que explora las relaciones sanas a través de actividades educativas, conversaciones sinceras y proyectos de defensa, ha ideado una versión totalmente nueva con frases empoderadoras.

En lugar de los habituales "Be Mine", "Sweet Talk" y "Love Me", los corazones reinventados dicen cosas como "I Believe in You", "You Are Enough" y "Consent Is Sexy". Es sólo una de las formas en que los alumnos dedican el mes de febrero a concienciar sobre el tema de la violencia en las citas entre adolescentes.

"Uno de los mensajes importantes de Consejo de Liderazgo Adolescente es que el amor se aprende", declaró Juliette Kearns, alumna del último curso del instituto Southampton y miembro del consejo, en una entrevista la semana pasada. El objetivo, dijo, es "que el mayor número posible de jóvenes disponga de estas herramientas y dispositivos de comunicación lo antes posible, para detener algo antes de que pueda ocurrir."

Helen Atkinson-Barnes, directora del programa educativo de la agencia de East Hampton, dijo que además de los programas de apoyo del Retiro para adultos y familias víctimas de la violencia doméstica, empieza con programas en las escuelas primarias locales para ayudar a los niños a entender y construir amistades sanas.

"Los patrones de relación de las personas empiezan muy pronto", dijo. "Una de las cosas que nos gusta hacer es proporcionar herramientas, habilidades y concienciación para que, si la vida familiar, la vida comunitaria o las relaciones entre iguales de alguien no son saludables, podamos trabajar para cambiarlas desde el principio y desarrollar habilidades, especialmente en torno a cosas como establecer y respetar los límites, el espacio físico y el espacio emocional, y reconocer el malestar aunque no se exprese".

Es importante que los adultos sirvan de modelo de relaciones sanas para los jóvenes, dijo la Sra. Atkinson-Barnes. "No es fácil. Una de las cosas que nos gusta decir es que ciertamente hay casos extremos de violencia en los hogares, y hay relaciones sanas, pero hay un gran y desordenado medio donde residen la mayoría de nuestras relaciones, y estamos trabajando para hacerlas más sanas."

Además de la violencia física o sexual, algunas de las señales de maltrato en las relaciones entre adolescentes son exigir contraseñas en Internet, insistir en revisar el teléfono de la pareja, compartir fotos sin permiso, rastrear la ubicación de alguien e influir en cómo se viste o con qué amigos sale.

"Creo que un concepto erróneo sobre la violencia en las citas entre adolescentes es que los padres o los adultos pueden suponer que se darán cuenta de que a su hijo le pasa algo", afirma Juliette. "Pero no siempre es así, sobre todo si la persona intenta ocultarlo. Es muy importante educar a la gente antes de que llegue esa situación, y también educarla sobre cómo salir de ella".

Según los Centros para el Control de Enfermedades federales, que compilaron la extensa Encuesta de Comportamiento de Riesgo Juvenil en 2019, uno de cada 12 adolescentes experimenta alguna forma de violencia física en el noviazgo. La organización Love Is Respect informa que solo el 33% de los adolescentes que experimentan este tipo de abuso se lo han contado alguna vez a un adulto, y que el 81% de los adultos "creen que la violencia en las citas entre adolescentes no es un problema o admiten que no saben que es un problema."

Kimberly Méndez, alumna de último curso del instituto Riverhead High School, dijo que es importante que los jóvenes comprendan esto. "A menudo somos susceptibles de experimentar depresión o ansiedad por la violencia en el noviazgo, y es fácil desarrollar mecanismos de afrontamiento que son muy poco saludables, como el consumo de drogas".

Aela Bailey, alumna de último curso del instituto Riverhead, señaló que las chicas no son las únicas que pueden ser víctimas de la violencia en las citas: los chicos también pueden serlo. "Es importante sensibilizar a los varones que puedan estar sufriendo abusos o traumas. La violencia hacia los hombres suele estar muy estigmatizada debido a los rígidos roles de género de la sociedad".

También señaló que la pornografía, a la que los adolescentes no siempre tienen difícil acceso, a menudo lleva a "idealizar" el abuso. "No entienden que lo que ven no es la vida real", afirma Aela.

El grupo ha creado recientemente un vídeo, en línea en youtu.be/qA8xRTrPSzcpara animar a sus compañeros a hablar abiertamente de estos temas.

El Consejo de Liderazgo Adolescente del Retiro tiene varias sesiones por año escolar y está abierto a todos los adolescentes del East End. Uno de sus asesores, Courtney Hyland, dijo que la inscripción ha crecido de alrededor de 20 a 30 niños en los últimos años hasta 60 para la sesión actual. Sus reuniones semanales son virtuales. Más información en bit.ly/3E79hjI.

"Aprendemos de ellos lo que quieren aprender", afirma Hyland. "Nuestro contenido cambia en cada sesión en función de lo que los estudiantes están interesados en debatir y hablar, basándose en lo que están viendo. Siempre hablamos de cómo apoyar a los demás, de cómo ser empático y compasivo, de cómo establecer límites y de cómo sentirse cómodo, seguro y capacitado para decir 'no'. "

Aela dice que le gusta que el programa abarque cómo son las amistades sanas, además de los sentimientos románticos sanos. "No es necesario tener siempre una relación romántica para experimentar ciertos tipos de abuso", dijo.

Resumiendo el impacto del programa, Kimberly dijo que la gente describe a su generación como "la generación del cambio, y creo que el cambio empieza por el conocimiento. Tener Consejo de Liderazgo Adolescente enseñarnos cosas nuevas como ésta va a cambiar de verdad nuestra comunidad".