Por Joe Werkmeister, Newsday

6 de febrero de 2025

Las autoridades del condado de Suffolk presentaron el jueves un nuevo enfoque coordinado y multiinstitucional para encontrar a menores desaparecidos y frenar lo que consideran una "epidemia" de trata de seres humanos en el condado.

La iniciativa, denominada "Operación Retorno Seguro y Duradero", reúne a las fuerzas de seguridad, los servicios sociales y las organizaciones comunitarias para acabar con lo que los funcionarios describen como "silos". El objetivo no es sólo encontrar a los menores desaparecidos, sino proporcionarles servicios adicionales más rápidamente para ayudarles a romper el ciclo de fugas repetidas.

En una rueda de prensa celebrada el jueves, el ejecutivo del condado de Suffolk, Edward P. Romaine, describió el problema como "una de las cuestiones más críticas a las que nos enfrentamos hoy en este condado: proteger a nuestros niños, prevenir la trata de seres humanos, acabar con los elementos criminales que a veces se aprovechan de mujeres, niños y familias." 

El anuncio se produce en medio de la detención de 11 personas en relación con un Niña de 14 años de East Patchogue que llevaba 25 días desaparecida. Dos de los sospechosos se enfrentan a cargos de tráfico sexual de menores, mientras que otros se enfrentan a una serie de cargos que van desde secuestro, violación y poner en peligro el bienestar de un menor.

La adolescente era una de las muchas víctimas que habían sido identificadas como víctimas de la trata en el condado de Suffolk. En la rueda de prensa, las autoridades mostraron un cartel con 21 jóvenes desaparecidos en todo el condado. Una chica de East Setauket, desaparecida desde octubre, cumplirá 17 años el 10 de febrero. Otra chica de Brentwood, de 14 años, lleva desaparecida desde diciembre.

Faith Lovell, abogada del condado y jefa de la oficina de la división de tribunales de familia, que gestiona el primer tribunal de trata de seres humanos para menores del estado y del condado, dijo que el primer paso es poner en marcha un programa inspirado en el Proyecto Harmony, una iniciativa de Omaha (Nebraska) que presta apoyo a las víctimas de maltrato infantil y a los supervivientes de la trata de seres humanos.

"Estamos creando un equipo multidisciplinar para que, en cuanto se produzca la desaparición de un menor, no sea sólo la policía la que trabaje en ello, sino que todo el mundo apoye a las fuerzas del orden en sus esfuerzos por encontrar a ese menor", declaró Lovell.

La oficina del ejecutivo del condado y el Departamento de Servicios Sociales dirigirán la iniciativa interinstitucional. 

Cate Carbonaro, directora ejecutiva de The Retreat, una organización sin ánimo de lucro con sede en Suffolk que ayuda a las víctimas de abusos domésticos y agresiones sexuales, afirma que la nueva iniciativa permite a las agencias externas intervenir mucho antes.

En virtud de esta iniciativa, cuando se denuncia la desaparición de un menor, el equipo de la organización sin ánimo de lucro puede ayudar inmediatamente a determinar qué apoyo puede necesitar el niño cuando se le encuentre y si puede necesitar un alojamiento alternativo.

"Todas nuestras organizaciones sin ánimo de lucro ya lo hacían por separado, pero no siempre éramos conscientes de los niños que más lo necesitaban", afirma. "Y ahora lo somos".

Carbonaro dijo que ciertas señales de alarma son comunes en los casos de trata de seres humanos, como la falta de apoyo familiar, la pobreza y las escasas vías para que un niño busque orientación.

Un Newsday investigación del año pasado descubrió que cada vez son menos las víctimas del tráfico sexual que reciben los servicios obligatorios y que se necesita una aplicación más agresiva de la ley para acabar con el tráfico sexual. El año pasado, el condado abrió un juzgado de trata de seres humanost centrado específicamente en los niños, el primero del Estado.

Sylvia Díaz, ejecutiva adjunta del condado para salud, servicios humanos y educación, dijo que Suffolk es uno de los dos condados de Nueva York que participan en un programa de formación financiado a través de una subvención estatal "que ofrece servicios integrales y de apoyo" como paso clave para poner en marcha la nueva iniciativa.

"Tenemos que tener a las familias en terapia intensiva", dijo. "Los niños suelen estar traumatizados, con estrés postraumático y otros trastornos".

"Tenemos la obligación de construir una infraestructura de apoyo a los niños y las familias afectadas por este devastador suceso", afirmó.

El sheriff Errol Toulon Jr. dijo que la cárcel del condado de Suffolk ha identificado a 354 víctimas y 224 traficantes desde que estableció una unidad de trata de personas en 2018.

El recién investido Comisario de Policía de Suffolk, Kevin Catalina, dijo que este enfoque permite a las víctimas recibir apoyo adicional "antes de que puedan ser arrastradas a este horrible, horrible mundo."